空氣開關是普通用戶接觸到最多的電氣元件之一，于是就有不少朋友開始疑惑：這個名字好奇怪，為什么要以“空氣"為名呢？

用空氣絕緣的（就是說有一定的空氣間隙）就叫做“空氣斷路器"俗稱“空氣開關" 。它的滅弧介質就是空氣。

斷路器的工作原理其實就是滅弧原理，斷路器開斷電路時，在開斷瞬間動靜觸頭間會產生電弧，斷路器能否開斷電路，就是看能否熄滅斷開電路時觸頭間產生的電弧。

想要搞懂這個問題，我們首先要知道三個名詞之間的關系：開關-斷路器-空氣開關（空氣斷路器）。

開關，所有能夠手動分斷電路的東西，都能被叫做開關。開關里面，我們最熟悉的應該就是控制燈具所用的墻壁開關了。

斷路器，屬于開關的一種。電路在開閉的過程中，很容易打火——電火花，學名叫做“電弧"。電弧輕則損耗開關觸點，重則傷人，是電氣中的大忌。所以我們需要在開關上進行“滅弧"，具有滅弧能力的開關，就叫做“斷路器"。

空氣開關——斷路器屬于開關的一種，所以“空氣開關"又叫“空氣斷路器"。斷路器的滅弧方法有很多種，其中有一種方法是把電弧拉長，讓電弧在空氣中自然冷卻，直至熄滅。我們可以看看它的滅弧裝置（滅弧罩）：

就是這個紅色的小部件，上面有一排金屬片。開關觸點處產生電弧后，會被吸引到這些金屬片上。每兩個金屬片之間都可以產生一段新的電弧，然后再向后面的金屬片上傳導——直至把電弧拉扯到與整個滅弧罩的長度相同。

長度增加了，散熱速度也就快了。你可以把電弧理解成火苗，沒有了足夠的熱量，它就無法繼續存在了。

空氣開關是成本的一種滅弧方式，沒有之一。但它并不是萬能的，比如有些電路的電壓比較高，產生的電弧很大，空氣開關就不能用了；有些場所一點火星都見不得，自然也不能使用空氣開關……

所以除了空氣開關以外，還有許多滅弧方式。比如真空滅弧（真空開關），是讓觸點直接在真空環境下接觸，沒有空氣，壓根無法產生電弧；比如油浸開關，是利用冷卻油包裹電弧，達到冷卻的目的等等。