來自美國約翰霍普金斯大學的研究人員破解出位于細胞膜中的一種酶---扁菱形蛋白酶（rhomboid protease）---的“穩定性藍圖（stability blueprint）”，描繪出這種酶的哪些部分對它的形狀和功能是比較重要的。2012年7月15日，相關研究結果發表Nature Chemical Biology期刊上，它們可能zui終導致人們開發出藥物來治療瘧疾和其他寄生蟲病。

扁菱形蛋白酶在很多不同有機體中存在，是位于細胞膜中的一種*類型的酶，而且在細胞中它們剪切蛋白。在此之前，約翰霍普金斯大學醫學院分子生物學與遺傳學副教授Sinisa Urban博士和他的同事們證實扁菱形蛋白酶對惡性瘧原蟲（Plasmodium falciparum）成功地入侵紅細胞以便zui終導致感染產生而言是至關重要的，其中惡性瘧原蟲是一種導致瘧疾的寄生蟲。因此，理解扁菱形蛋白酶形狀的穩定性可能會影響酶抑制劑開發，此外，還需要理解這種酶如何發揮作用：是像巖石那樣堅硬，還是更像有粘性的果凍（Jell-O）？

研究扁菱形蛋白酶的一大挑戰就是它們是被細胞膜包圍著的，從而使得它們很難被操縱。為此，Urban教授研究團隊利用一種被稱作熱光散射（thermal light scattering）---給酶樣品加熱從而漸近性地提升至更高的溫度，同時測量從酶分子上反彈回來的光照量---來開展研究。正常形狀遭受破壞的酶散射出的光線不同，因此酶形狀發生破壞時的溫度就指示出這種酶的內在穩定性。

研究人員首先地測量了大腸桿菌扁菱形蛋白酶的穩定性。Urban說，令人吃驚的是，與擁有類似形狀的其他膜蛋白相比，這種酶的形狀更加像“果凍”。他猜測這種形狀可能有助于扁菱形蛋白酶與它進行剪切的其他蛋白相互作用。為了找到這種酶中哪些部分在維持它的形狀中發揮重要和哪些部分在它的功能中發揮出更加至關重要的作用，研究人員就構建出和測試了該酶的150種不同的突變體。他們發現4個主要區域在維持形狀中和至少2個區域在功能中發揮出重要的作用。

研究人員利用計算機模擬來測試這種酶如何發揮功能。利用該酶的一種計算機程序模型，他們按照它的天然細胞膜環境---主要是由脂肪組成，水分非常有限---進行編程。這種計算機程序然后模擬這種環境如何可能影響這種酶。研究人員發現它含有一種特殊的用來容納水分子的內部口袋。

Urban希望更好地理解扁菱形蛋白酶將有助于人們開發出治療瘧疾和其他寄生蟲疾病的新療法。