光隔離器根據偏振特性可分為偏振無關型和偏振相關型兩種。由于通過偏振相關型光隔離器的光功率依賴于輸入光的偏振態，因此要求使用保偏光纖作尾纖。這種光隔離器將主要用于相干光通信系統，目前光隔離器用的多的仍然是偏振無關型的。
光隔離器的功能是讓正向傳輸的光通過而隔離反向傳輸的光，從而防止反射光影響系統的穩定性，與電子器件中的二極管功能類似。偏振相關型和偏振無關型前者又稱為自由空間型，因兩端無光纖輸入輸出；后者又稱為在線型，因兩端有光纖輸入輸出。自由空間型光隔離器一般用于半導體激光器中，因為半導體激光器發出的光具有*的線性度，因而可以采用這種偏振相關的光隔離器而享有低成本的優勢；在通信線路或者EDFA中，一般采用在線型光隔離器，因為線路上的光偏振特性非常不穩定，要求器件有較小的偏振相關損耗。
光隔離器利用的原理是偏振光的馬呂斯定律和法拉第（Farady）磁光效應，自由空間型光隔離器的基本結構由一個磁環、一個法拉第旋光片和兩個偏振片組成，兩個偏振片的光軸成45°夾角。正向入射的線偏振光，其偏振方向沿偏振片的透光軸方向，經過法拉第旋光片時逆時針旋轉45°至另一偏振片的透光軸方向，順利透射；反向入射的線偏振光，其偏振方向沿偏振片的透光軸方向，經法拉第旋光片時仍逆時針旋轉45°至與偏振片的透光軸垂直，被隔離而無透射光。自由空間型光隔離器相對簡單，裝配時偏振片和旋光片均傾斜一定角度（比如4°）以減少表面反射光，搭建測試架構時注意測試的可重復性。
