直流情況下，電阻R按伏安特性定義，即R=U/I，其中U 為電阻兩端的電壓，I 為流過電阻的電流。交流情況下，電阻R按功率P來定義，即R=P/I2。
在我們的日常工作中檢修電氣設備時，往往要測量設備、元件和線路的電阻值。我們把阻值在1Ω以下的電阻稱為小電阻，阻值在1Ω～100Ω之間的電阻稱為中值電阻，阻值在100Ω以上的電阻稱為大電阻。由于被測電阻的阻值的不同，因而有不同的測量方法，測量電阻的方法有直接測量法和間接測量法兩種。

直接測量
這是利用專門的測量儀表對電阻進行測量的方法。例如：用萬用表歐姆檔測量電阻，可以直接讀取數據。為了提高測量的準確度也可以采用直流單臂電橋測量電阻，這也屬于直接測量。有些小電阻可以用直流雙臂電橋進行測量，直接讀取數據。阻值在100—1000μΩ的電阻可以用微歐計直接測量。采用兆歐表可以直接測量大電阻，但誤差較大。 [1] 
間接測量
當被測量不能直接測量時，可以先測量與被測量有一定函數關系的物理量，然后再按函數關系計算被測量的大小，這種方法稱為間接測量。例如，想要測量一盞白熾燈燈泡中鎢絲的電阻，但白熾燈在工作時帶電，且燈泡中鎢絲的電阻隨溫度變化，我們就無法用萬用表直接測量燈泡中鎢絲的電阻值。這時，我們可用電壓表和電流表分別測量與燈泡中鎢絲電阻有一定函數關系的物理量：電壓U和電流I，然后根據歐姆定律計算燈泡中鎢絲電阻R。
用電壓表和電流表測量電阻兩端的電壓和通過電阻的電流，然后根據歐姆定律計算電阻阻值的間接測量方法，叫伏安法。用伏安法測量電阻時，根據電壓表在電路中的位置，測量電路的連接有電壓表前接和電壓表后接兩種方式。