安慰劑效應是醫學和心理學中有趣的現象之一。從本質上講，安慰劑效應的核心是一個人的信念或期望能夠影響身體和心理健康的能力，即使在沒有使用有效藥物的情況下也是如此。安慰劑效應看似神奇，卻有許多的研究支持，在我們體驗疼痛、疲勞和其他癥狀的過程中起著重要的作用。但這究竟是如何起作用的，最近的研究又揭示了大腦中的哪些潛在機制？讓我們深入了解這一神奇現象背后的科學原理。
什么是安慰劑？
如果你信任的人給你一片藥，并告訴你它能讓你的頭痛消失，那么它就會有幫助，即使藥片里沒有止痛藥。這就是我們所熟知的安慰劑效應。它通常會影響疼痛、疲勞和抑郁等癥狀，并可能增強或減弱藥物的效果。在暈船的情況下，安慰劑效應也非常有效！
多巴胺
安慰劑效應只有在你期望的情況下才會起作用，因此信任給藥者非常重要。有些人在基因上比其他人更容易接受安慰劑，這顯然與大腦中的多巴胺水平有關。多巴胺是一種神經遞質，在動機和與獎賞相關的行為中發揮作用。性格特征也會影響安慰劑效應的強度。
副作用
安慰劑甚至會產生頭痛或頭暈等負面副作用。這被稱為反安慰劑效應。安慰劑效應如此強烈，以至于在任何醫學試驗中，都有必要給對照組提供安慰劑（而不僅僅是不給藥），以便研究人員能夠區分所研究的治療效果和安慰劑效應。有時人們會說安慰劑效應是虛構的，“它只是在頭腦中"，但我們對世界的全部體驗都在頭腦中，我們不知道其他的現實。
雙盲
即使研究人員知道哪些治療是藥物治療，哪些是安慰劑治療（而被試不知道），這仍然會產生影響。因此，試驗通常都是雙盲的，這樣實驗人員和被試都不知道他們接受的是哪種治療。
醫生也使用安慰劑
在一項調查[1]中，77% 的英國醫生表示，他們每周至少開一次安慰劑。這大多不是純粹的安慰劑（如糖丸），而是含有有效成分的安慰劑，如維生素或治療病毒性疾病的抗生素，但對相關疾病不會產生生物效應。
多項研究[2]表明，一些治療躁狂癥、失眠和抑郁癥等疾病的方法中，高達 50%的效果可能是由安慰劑效應造成的。但受影響的不僅僅是腦部疾病，心臟科、皮膚科、泌尿科等領域也都有安慰劑效應，盡管有時效果較小。
研究中的安慰劑
關于安慰劑的大多數研究都是關于其對疼痛的影響，直到最近，人們對造成這種現象的大腦機制仍然知之甚少。然而，一項新的研究（發表于 2024 年）揭開了這一現象背后的一些生物機制。
行為實驗
Chen及其同事[3]設計了一項小鼠實驗，以研究安慰劑效應如何在大腦中發揮作用。他們使用48°C的加熱地板，這會給小鼠帶來輕微的疼痛，但不會造成任何傷害。在熱板旁邊，他們放置了一個溫度為 30°C 的冷卻板。小鼠很快意識到，移動到較冷的板子上會緩解它們的不適感，它們的移動是通過動物運動軌跡跟蹤系統(EthoVision XT)跟蹤的。有趣的是，即使將熱地板的溫度降回 30°C，小鼠仍然更喜歡它們已經知道溫度較低的板子。這種行為反映了人類對給安慰劑人的信任，說明了期望本身是如何影響感知和行為的。
在熱板子上時，小鼠會表現出緩解不適的行為，如跳躍和舔爪子。值得注意的是，當兩個板子都被加熱到同樣的 48°C 時，小鼠仍然更喜歡先前較冷的板子，并且表現出較少的止痛行為。這表明，小鼠已經形成了一種對緩解疼痛的習得性預期--類似于人類的安慰劑效應。為了進一步證實這確實是一種類似安慰劑的反應，研究人員還進行了其他測試。
為了更好地了解潛在的大腦機制，研究人員觀察了小鼠的大腦活動。他們發現，在安慰劑效應期間，一個通常與控制身體運動有關的特定腦區—pontine nucleus—高度活躍。當研究人員關閉這一區域的神經元時，安慰劑效應就消失了，這表明它在疼痛緩解預期中起著非常重要的作用。
Purkinje細胞
研究人員深入研究后發現，pontine nucleus中的Purkinje細胞是負責編碼疼痛緩解預期的特定細胞。Purkinje細胞是大腦中第二大細胞，具有長軸突和許多分支末端（稱為樹突），對協調運動活動非常重要，而且已知其具有人體產生的天然阿片類物質的受體。止痛藥通過刺激這些阿片系統發揮作用，而研究表明，這些細胞也參與了大腦對安慰劑引起的疼痛緩解的反應。
1899年Santiago Ramon y Cajal繪制的鴿子Purkinje細胞（A）
結論
這項研究揭示了兩個重要觀點。
首先，它揭示了大腦的靈丹妙藥機制——大腦根據緩解疼痛的期望產生疼痛緩解的過程——與實際止痛藥的作用方式相似。具體來說，安慰劑效應會像藥物一樣觸發大腦的阿片類系統，從而真正減輕疼痛。這種機制涉及pontine nucleus和Purkinje細胞等區域，它們是控制運動功能和處理大腦天然阿片類反應的關鍵角色。
其次，雖然靈丹妙藥的大腦機制與止痛藥的作用機制有相似之處。這些差異表明，除了目前的藥物所針對的目標之外，大腦還有其他管理疼痛的途徑。了解了這些不同的途徑，就有可能開發出新型的疼痛療法，通過利用這些與安慰劑相關的特定大腦機制來提高療效。從本質上講，這項研究不僅驗證了安慰劑效應的威力，還為未來疼痛治療的創新指明了方向。
參考文獻
1. Howick J, Bishop FL, Heneghan C, Wolstenholme J, Stevens S, Hobbs FD, Lewith G. Placebo use in the United Kingdom: results from a national survey of primary care practitioners. PLoS ONE. 2013;8:e58247.
2. Pardo-Cabello AJ, Manzano-Gamero V, Puche-Ca?as E. Placebo: a brief updated review. Naunyn Schmiedebergs Arch Pharmacol. 2022 Nov;395(11):1343-1356.
3. Chen, C., Niehaus, J.K., Dinc, F. et al. Neural circuit basis of placebo pain relief. Nature (2024).
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