活性生長因子是具有調節細胞生長與分化功能的多種氨基酸的組合體，也稱為“肽”，肽是的蛋白質片斷，故活性因子又叫做活性蛋白因子，分布在人體各組織內，主要存在于血小板和各種成體與胚胎組織及大多數培養細胞中。含量極其少但是對人體細胞調節功能卻非常重要，從分子結構來看，細胞活性因子都是小分子的多肽，多數由100個左右氨基酸組成。
活性因子對不同種類細胞具有一定的專一性。通常培養細胞的生長需要多種生長因子順序的協調作用，腫瘤細胞具有不依賴生長因子的自主性生長的特點。
在分泌特點上，生長因子主要屬于自分泌（autocrine）和旁分泌（paracrine）。許多生長因子已被提純和確定了其結構組成。如血小板來源的生長因子（PDGF）是個熱穩定、具較高正電荷的蛋白質，由含有二硫鍵的二聚體組成，分子量30000道爾頓左右。又如表皮生長因子（EGF）是個熱穩定、含有53個氨基酸殘基的多肽，分子量為6000道爾頓左右。各類生長因子都有其相應的受體，是普遍存在于細胞膜上的跨膜蛋白，不少受體具有激酶活性，特別是酪氨酸激酶活性（如PDGF受體、EGF受體等）。具體功能
活性因子可以有效的與皮膚細胞發生作用，促進上皮細胞的營養代謝，預防皮膚受到紫外線、自由基等侵害，促使層膠原細胞的增生。對皮膚術后可以加速修復，并具有撫平細紋，延緩皮膚老化等功能。
細胞活性因子都是通過與靶細胞表面的細胞因子受體特異結合后才能發揮其生物學效應，這些效應包括促進靶細胞的增殖和分化，增強抗感染和殺腫瘤細胞效應，促進或抑制其他細胞因子的合成，促進炎癥過程，影響細胞代謝等。細胞因子的這些作用具有網絡性的特點，即每種細胞因子可作用于多種細胞；每種細胞可受多種細胞因子的調節；不同細胞因子之間具有相互協同或相互制約的作用，由此構成了復雜的細胞因子免疫調節網絡。