污水處理中的回流有污泥回流和硝化液回流，為了區分我們稱污泥回流為外回流，硝化液回流為內回流。

污泥回流一般指曝氣池混合液經二次沉淀池沉淀濃縮下來的污泥中回流至曝氣池的那部分回流污泥。回流污泥的目的是使曝氣池內保持一定的懸浮固體濃度，也就是保持一定的微生物濃度。

外回流比也叫污泥回流比，與之相對的內回流比是硝化液回流比，污泥回流比的定義是污泥回流量與曝氣池進水量的比值。

當回流水質水量變化時，希望能隨時調整回流比。污水在活性污泥中一般要停留8h以上，以回流比進行某種調節后，其效果往往不能立即顯現，需要在幾小時之后才能反應出來。因此，通過調節回流比，無法適應污水水質水量的隨時變化，一般保持回流比恒定。但在污水處理廠的運行管理中，通過調整回流比作為應付突發情況是一種有效的應急手段。