生活污水所含有機物主要來源于人類排泄物及生活活動產生的廢棄物、動植物殘片等；主要成分是碳水化合物、蛋白質與尿素及脂肪；組成元素是碳、氫、氧、氮和少量的硫、磷、鐵等。由于尿素分解很快，故在城市污水中很少發現尿素。食品加工、飲料等工業廢水中有機物成分與生活污水基本相同，其他工業廢水所含有機物種類繁多。
有機物按被生物降解的難易程度，可分為兩類4種:
一類是可生物降解有機物，可分為對微生物無毒害或抑制作用和對微生物有毒害或抑制作 用兩種。
二類是難生物降解有機物，也可分為對微生物無毒害或抑制作用和對微生物有毒害或抑制作用兩種。
上述兩類有機物的共同特點是都可被氧化成無機物。一類有機物可被微生物氧化；二類有機物可被化學氧化或被經馴化、篩選后的微生物氧化。
12