本品為氨基糖甙類廣譜抗生素，抗菌譜和新霉素相似。主要對革蘭陰性菌如大腸埃希菌、克雷伯菌屬、變形桿菌屬、肺炎桿菌、產氣腸桿菌及志賀菌屬等引起的嚴重感染，對耐藥性金葡菌也有良好的抗菌作用。臨床上主要用于敏感菌所致的肺部感染、尿路感染、膽道感染敗血癥及腹腔感染等，后兩者常與其它抗菌藥聯合應用。也可用于對其它抗生素耐藥而對本品敏感的金葡菌感染。對結核病的治療，本品可作為第二線藥物。

本品主要與細菌核糖體30S亞單位結合，抑制細菌蛋白質合成。近年來耐藥菌株顯著增多，由于某些細菌產生氨基糖苷類鈍化酶，使之失去抗菌活性。卡那霉素與鏈霉素、新霉素有*交叉耐藥，與其他氨基糖苷類可有部分交叉耐藥。

本品主要與細菌核糖體30S亞單位結合，抑制細菌蛋白質合成。