壓縮空氣是僅次于電力第二大動力能源，又是具有多種用途工藝氣源，其應用范圍遍及石油、化工、冶金、電力、機械、輕工、紡織、汽車制造、電子、食品、醫藥、生化、國防、科研等行業和部門。不理想是壓縮空氣中含有相當數量雜質，主要有：固體微粒--一個典型大城市環境中每立方米大氣中約含有1億4千萬個微粒，其中大約80%尺寸上小于2μm，空壓機吸氣過濾器無力消除。此外，空壓機系統內部也會不斷產生磨屑、銹渣和油碳化物，它們將加速用氣設備磨損，導致密封失效；水份--大氣中相對濕度一般高達65%以上，經壓縮冷凝后，即成為濕飽和空氣，并夾帶大量液態水滴，它們是設備、管道和閥門銹蝕根本原因，冬天結冰還會阻塞氣動系統中小孔通道。值注意是：是分離于凈純飽和空氣，溫度降低，仍會有冷凝水析岀，大約每降低10℃，其飽和含水量將下降50%，即有一半水蒸氣轉化為液態水滴。
壓縮空氣系統中采用多級分離過濾裝置或將壓縮空氣預處理成具有一定相對濕度于燥氣是很必要；油份--高速、高溫運轉空壓機采用潤滑油可起到潤滑、密封及冷卻作用，但污染了壓縮空氣。采用自潤滑材料發展少油機、半無油機和全無油機降低了壓縮空氣中含油量，但也隨之產生了易損件壽命降低，機器內部和管路系統銹蝕以及空壓機磨合期、磨損期及減荷期含油量上升等副作用。這追求高可靠性自動化生產線無疑是一種威脅。此外還應強調指岀：從空壓機帶到系統中油任何情況下都沒有好處。多次高溫氧化和冷凝乳化，油性能已大幅度降低，且呈酸性，對后續設備起不到潤滑作用，會破壞正常潤滑；微生物-- 制藥、生物工程，食品制造及包裝過程中，細菌和噬菌體污染是不容忽視。
壓縮空氣中的污染物比較廣泛，有固體顆粒、水分、油，也有微生物和有害氣體。為了使壓縮空氣的品質達到不同的要求，人們開發了多種設備，通常被分為干燥設備和凈化設備兩大類。我們用干燥設備去除壓縮空氣中的水分，用過濾凈化設備去除壓縮空氣中的其他污染物。
壓縮空氣的干燥通常指去除空氣中水分的過程，而壓縮空氣的凈化常指去除壓縮空氣中除水以外的其他污染物。
壓縮空氣干燥的工作原理雖不盡相同，但是均以分離出壓縮空氣中的氣體水為目的。常用的干燥原理分為吸附和冷凍兩種。吸附干燥采用氣相或液相分子吸附在固體（即吸附劑）表面的方法來分離出壓縮空氣中的水分，而冷凍干燥通過制冷循環冷卻壓縮空氣以分離出氣體水。相應地壓縮空氣干燥設備也分為吸附式干燥器和冷凍式干燥機兩種基本類型。
壓縮空氣凈化的工作原理雖然隨其凈化機理的不同而不同，但基本以過濾的形式去除壓縮空氣中存在的游離狀態的灰塵、微粒、以及氣溶膠狀態的煙和霧。對于氣態狀的污染物，如有害氣體，常用化學過濾的方式凈化。
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